Zapeljal sem na prazno parkirišče lekarne in tam sedel s prižganim motorjem ter strmel v telefon, medtem ko se je na zaslonu kopičilo sporočilo za sporočilom. Marcus. Dva natakarja. En lokalni novinar, ki sem ga spoznal na degustaciji. Nato oče. Nato Vanessa. Potem spet oče. Vse sem ignoriral, razen Ethanovega sporočila.
Vprašal sem te. Lagal sta. Pokliči me, ko boš pripravljen.
Celo minuto nisem storil ničesar. Roke so se mi tresle, ne ravno od strahu, ampak od čudnega sproščanja, ki pride po letih požiranja jeze. Potem sem ga poklical.
Ethan se je oglasil ob prvem zvonjenju. »Claire.«
»Naredila si sceno.«
»Najprej sta naredila eno,« je mirno rekel. »Rekli so mi, da tvoja sestra predstavlja kulinarično smer. Vedel sem, da je to neumnost, v trenutku, ko je beurre blanc opisala kot ‘kremasto redukcijsko stvar’.«
Kljub vsemu sem se enkrat zasmejal.
»Prišel sem zaradi tvoje hrane,« je nadaljeval. »Ne zaradi govora tvojega očeta. Ne zaradi nasmeha tvoje sestre. Zaradi tvojega. In ne vlagam v podjetja, zgrajena na prevari.«
Naslonila sem se na sedež. »Potem je nocoj konec.«
»Ne,« je rekel. »Njihova noč je končana. Tvoje ni treba.«
Prosil me je, da se dobimo naslednje jutro v kavarni v središču mesta. Ne v restavraciji. Ne z očetom. Samo jaz. Strinjala sem se in se nato odpeljala do majhnega stanovanja, ki ga komajda vidim, ker sem živela v službi. Okoli polnoči se je Vanessa pojavila in trkala na moja vrata.
Ko sem jih odprla, je imela maskaro razmazano, a njen glas je bil oster. »Kako si nama lahko to storila?«
»Tebi?« sem rekla. »Stajala si tam in ga pustila, da je verjel, da si ti sestavila tisti jedilnik.«
Prekrižala je roke. »Oče je rekel, da je začasno. Rekel je, da imajo vlagatelji radi mehkejši obraz.«
»Mehkejši obraz,« sem ponovila. »Misliš, da ne moj.« Njene oči so se zasvetile. To je pristalo, ker je bilo res, in oba sva to vedela. Vanessa je bila vedno hči, ki se je ponosno razkazovala. Jaz sem bila tista težavna z opeklinami na podlakteh in brez potrpljenja, da bi bila okrasna.
»Misliš, da sem si to želela?« je vprašala. »Oče naju oba izkorišča že leta. Tebe za delo. Mene, da prodam fantazijo.« Morala bi biti zadovoljna, ko sem to slišala, pa nisem. Bila sem le utrujena. Naslednje jutro je Ethan prišel v kavbojkah in mornarsko modrem plašču, z mapo, debelejšo od večine fasciklov z jedilniki. Izložil je vse, kar je bil pripravljen ponuditi: pet milijonov financiranja, operativno podporo, medijsko strategijo in pot do druge lokacije v osemnajstih mesecih. Nato je odložil papirje. »Tvojega očeta ne bom financiral,« je rekel. »Vendar bom razmislil o financiranju tebe.« Strmela sem vanj. Previdno je nadaljeval. »To pomeni čisto strukturo. Tvoje lastno podjetje. Tvoj lastni nadzor. Tvojo lastno ekipo. Če jo želiš.« To je bilo prvič, da mi je kdo izrekel te besede brez pogojev. Morala bi se počutiti zmagoslavno. Namesto tega se mi je želodec stisnilo. Ker sprejetje tega posla ne bi pomenilo le zapustiti družinske restavracije. Pomenilo bi tekmovanje z njo. Javno. Za vedno. In ko je oče izvedel, tega ni videl kot posel. Videl ga je kot vojno.